1971年生于加拿大阿尔伯达省埃德蒙顿市，内森·菲利安最初的人生理想是同自己的父母、兄长一样成为一名教师，然而就在即将从阿尔伯达大学毕业的当口，出演ABC长寿肥皂剧《只此一生》的机会摆在了他的面前，让人无法拒绝。结果他的角色受到了观众们的最大欢迎，为此得到了一个日间艾美奖提名并被美国肥皂剧文摘（SoapOperaDigest）杂志授予了杰出年轻男演员奖（1996年）

在该剧待了三年之后菲利安来到洛衫机，不久后便通过斯皮尔伯格执导的《拯救大兵瑞恩》登上大银幕，片中出演与汤姆·汉克斯所要寻找的瑞恩同名同姓的另一个瑞恩，接着又得到了影片《超时空宠爱》和《德古拉2000》中的角色。此后菲利安在电视剧《欢喜冤家》中的亮相同样大受欢迎，Fox电视网为了留住他而让他在2003年成为了电视剧《萤火虫》的男主角。该剧只播出了短短十五集，但却拥着十分忠实强大的粉丝基础。2005年环球电影推出了本剧基础上改编而成的影片《冲出宁静号》。本剧备受评论家和影迷的宠爱，被誉为可以媲美曾经的《星球大战》的科幻佳作。

中间的2003年，内森·菲利安在电视剧《吸血鬼芭菲》中首次挑战了反面角色，后凭借《边缘追缉令》和《雷利兄弟去郊游》两部加拿大出品的独立电影获得演技上的诸多肯定。

紧接着《冲出宁静号》，内森·菲利安在风格怪异的搞笑恐怖片《撕裂人》中成功饰演了一位倒霉的警察局长，将他成熟的喜剧表演技巧同对类型片节奏的把握能力结合到了一起。之后通过圣丹斯电影节公开的独立影片《女招待》中，菲利安扮演了一位性格堪称完美的陷入婚外恋的妇产科医生，另一边则在《绝望主妇》、《迷失》等热门剧中客串亮相。戏外的内森·菲利安也一直凭借着亲切和慷慨的个性受到同事和愈来愈多的粉丝们的喜爱。

让内森走红的是JossWhedon2002年的电视剧"Firefly"《萤火虫》。尽管该剧不幸被砍，但因其独特的叙事、精彩的故事和演员出色的表演赢得了大批忠实观众，在2005年由原班人马出演了由此改编的电影“Serenity”(《冲出宁静号》），内森饰演的男一号Mal船长果敢、英俊帅气又霸气十足，赢得许多关注。

此后内森又出演了电视系列剧：急速狂奔Drive(2006)，电影：撕裂人Slither(2006)、女招待Waitress(2007)、鬼讯号2：白光WhiteNoise2:TheLight(2007)，其中《女招待》在07年圣丹斯国际电影节上大获好评。

内森拍过的影片档次并不太高，也鲜有大制作，但他正在不断努力提升自己的演技、知名度，尝试各种类型的影片。